宋慈京试得中进士，与同科好友孟良臣相约酒肆。孟良臣已请命受任梅城知县，宋慈对好友单枪匹马奔赴险途甚为担忧，意欲回家完婚后陪好友同赴边城。完婚之日，父亲迟迟未归，全家人翘首盼望。就在新人拜堂之际，一辆马车骤然而至，马车载回的是宋父的遗体——宋巩一生从事刑狱审戡，从无出错，却因一次误判人命而以死谢罪。老推官留下遗书，不许宋门后人涉足刑狱！谁知不久传来孟良臣赴任途中不幸遇难的噩耗。在母亲的开导之下，宋慈毅然奔赴边城，查明了两任知县惨遭谋杀的真相。从而声名鹊起，被朝廷破格擢升为大理寺正六品主事。时隔不久，宋慈突然请命离京外任，遂被任命外省提点刑狱。
受任提点刑狱官后，宋慈凭着他那一手“检验”“推理”的绝妙手段，接连侦破了“太平县冤案”、“李府连环案”、“毛竹坞无名案”、“城南井尸案”、“遗扇嫁祸案”、“梁雨生命案”、“李玉姑失踪案”等一桩又一桩的疑难命案，“神断宋提刑”的名声大振。时任吏部尚书的宋慈岳父薛庭松在朝廷竭力游说，要把宋慈调回京城高就，不料宋慈却执意留在外省，问其何故，他避而不答。嘉州发生了二十万两库银失盗大案，薛庭松在朝中力荐女婿担纲破案。宋慈不负众望，案子破了，可翁婿嫌隙却更加大了。由于破库银失盗案有功，宋皇下旨调宋慈进京任京畿提点刑狱。进京后的宋慈和岳父仍然很少往来。岳父的六十寿筵上，人称京城第一剌头的史文俊突然发难，搅了宾朋的兴致。第二天，就传来史文俊因私通敌国而被打入天牢的消息。宋慈金殿受命，担纲复审史文俊案，谁知竟查到了自己的岳父头上。薛庭松为保全自己，进而又陷害女婿，使宋慈陷入囹圄。宋皇惜才，仍命宋慈为史文俊案副主审。宋慈狱中带枷审案，终于查明真相。翁婿二人在狱中摊牌，十六年前宋慈突然离京的原因，正是薛庭松今天自陷法网的源头。薛庭松被革职遣返，途中服毒自杀。此案对宋慈是沉重的一击，但他的法治理想尚未破灭，他深信只要皇帝圣明公正，就能匡正官场陋风。随后，京郊发现一具疑尸，随着疑尸案的侦查，一个个炙手可热却卷入案中的朝中重臣浮出水面。最令宋慈心惊不已的是QIAN案真正的对手，原是与他两度交锋的刁光斗。此人先后任过知府、知县之职，因贪赃枉法、草菅人命而两次被宋慈弹劾，却两次都咸鱼翻身，起死回生。他虽然摘去乌纱，远离仕途，却凭财势控制了整个官场。刁光斗设下圈套，将宋慈引入歧途，导使其误判。宋慈向宋皇请求容他戴罪立功。宋慈呕心沥血将连环命案一一解开。眼看大功告成，不料风云突变：懦弱的宋皇面对整整八大箱的审戡记录、验尸格目以及供状证词，道出了一番做皇帝的无奈和苦衷，并当场将宋慈花两年零六个月搜集的八大箱证据证物付之一炬。一场惊心动魄的连环谋杀案，就被生怕引起朝臣大乱的宋皇一把火烧了个消声灭迹。宋慈欲呼无声，欲哭无泪。在父亲的坟头，宋慈点起一把火，烧的正是他穷毕生经验和心血写成的那本《洗冤集录》——幸亏一生相随宋慈的英姑早已暗中偷偷抄录了一本，才使这本奇书得以流传至今
